인유두종 바이러스는 흔히 손과 발에 사마귀를 만드는 바이러스인데 접촉에 의해서 전염된다. 그런데 이 바이러스가 성적인 접촉에 의해서 자궁 경부에 감염될 경우 자궁경부암을 유발하는 것으로 증명되있다.

인유두종 바이러스는 현재 많은 종류들이 발견되어 있으나 그 중에서 특히 자궁경부암을 잘 일으키는 종류를 고위험군, 별 관계가 없는 것을 저위험군으로 분류할 수 있다. 고위험군 바이러스에 감염되어 있는 분들은 특별한 관심을 가지고 의사의 관리를 받음으로써 자궁경부암의 예방과 조기진단에 큰 도움을 받을 수 있다.

인유두종바이러스의 감염여부를 진단하거나 자궁경부암의 전 단계(이형상피증)에서 자궁경부암으로 진행할 것인지를 예측 할 수 없는 단점이 있다.

따라서 자궁경부암 발생의 중요한 인자인 인유두종 바이러스의 감염 여부와 암의 전 단계의 병변을 지닌 환자가 앞으로 암으로 진행할 것인지를 알기 위하여 하이브리드 캡쳐 시스템(Hybrid Capture System)이라는 분자 생물학적 진단법이 최근 이용되고 있다.

인유두종바이러스는 약 8kb의 환상의 이중나선 DNA 바이러스로서 지름은 약 55 nm이다. 현재까지 200종 이상이 알려져 있고 이중 83개는 전체 유전자가 밝혀져 있다. 그 중 HPV-16의 유전자 지도는 그림과 같다. HPV는 분류학적으로는 papovaviridae 과에 속하는데, 여기에 속하는 또 다른 속으로는 poliomavirus가 있다. HPV는 사마귀로부터 생식기 및 배설기의 침윤성 암에 이르기까지 여러 가지 질병과 연관되어 있음이 알려져 있다. HPV-16,18을 비롯한 많은 HPV가 특히 자궁경부암 (cervical cancer)과 연관성이 높으며 (90%이상) 후두의 유두종의 원인 (HPV-6,11)이 되기도 한다.